A síntese de adesivos de poliuretano é baseada nas propriedades químicas exclusivas dos isocianatos. Isocianato é um composto que contém um grupo isocianato (-NCO) na molécula. Este grupo tem uma estrutura de ligação altamente insaturada com ligações duplas sobrepostas e pode reagir com vários compostos contendo hidrogênio ativo. No campo de adesivos de poliuretano, isocianatos contendo 2 ou mais grupos característicos -NCO são usados principalmente. Dependendo se o produto está amarelando sob a luz, os adesivos de poliuretano são divididos em adesivos de poliuretano isocianato gerais e adesivos de poliuretano isocianato resistentes ao amarelecimento.
Os isocianatos de uso geral, ou seja, os isocianatos aromáticos, são atualmente os isocianatos mais usados na indústria de poliuretano. O grupo metileno ligado ao anel de benzeno na estrutura é facilmente oxidado para formar cromóforos quinona, o que leva ao amarelecimento do material. Os isocianatos de uso geral comumente usados incluem TDI, MDI e polimetil polifenil isocianato (PAPI). O TDI é líquido à temperatura ambiente e fácil de usar. É o primeiro isocianato usado na indústria de poliuretano.
Para melhorar o amarelecimento de materiais poliuretânicos causados por isocianatos universais, além do uso de aditivos relacionados, deve-se evitar a geração de cromóforos com estrutura de quinona conjugada com anel de benzeno. Por esse motivo, os pesquisadores desenvolveram muitos isocianatos resistentes ao amarelecimento: como diisocianato de xilileno (XDI), diisocianato de hexametileno (HDI), isocianato de isoforona (IPDI) e assim por diante.
